怎么放开政府管制之后,航班的服务质量反而下降了?
图片:Matthew Grapengieser / CC BY-SA关于机票,经济学有哪些有趣的研究?
在二战结束后的那段时期,美国对于航空业的观点是:这是一个自然垄断。
仔细想想似乎的确是这样,一架飞机的造价非常高,运营一段航空路线所需要的成本也非常高,后来者很难进入。既然大家认为这是一个自然垄断,政府要做的事便是对它进行管制,直接来说,政府掌控着航空公司的定价权。除了管制价格以外,美国政府还会对飞行路线进行管制。为了使得飞行路线更加有效,当时的航空公司想要开设新航线,必须先向政府提交申请,政府会告诉他们能不能飞这条线路。把地点搬来中国,假设一家航空公司说我想开设广州飞往深圳的航班,政府可能会说这两个地方太近了,这样不划算,还是让人们开车好了,就把这条线路毙了。在另一方面,尽管政府对机票价格进行了管制,这个价格依然不是普通人能够承担得起的。航空公司在投入前期的成本之后,便可以躺着收取超额利润了,这样的情况造成了航空公司的低效率,同时造成巨大的社会福利的浪费。
经济学家们在这样的情况下认为,政府的观点是不对的,美国的航空业并不是一个自然垄断市场(natural monopoly market),而是一个可竞争市场(contestable market)。事实上,相对而言,一架飞机的造价并没有人们想象的那么高昂,特别是航空公司还可以购买二手飞机的情况下。如果说我们能够放开管制,就会有新的竞争者进入,将机票价格拉低 ,把消失的社会福利重新找回来。
1987 年,政府放开了对于航空业的价格和线路管制。经济学家是对的吗?有这么几个现象出现了:
1 价格大幅度下降。相比较之前,放开管制后的机票价格平均下降了三分之一。当时有一家航空公司叫 People's Express,当时从波士顿飞往新泽西,只需要 29 美元,这在过去是无法想象的。在这个价格方面,我们没有很多的经济学分析,但是这个价格的下降带来的社会福利的整体提升是毋庸置疑的。
2 航班线路变得更多了。在管制的时候,政府可能认为一些线路距离太近导致乘客人数不足,或是起飞降落的燃油消耗等等问题而不批准设立一些线路。但是事实上他们错了,在管制放开之后,国内新出现的航班线路数量大大增加。一些政府认为一定会亏钱的线路,由于需求人数的增加或是其他原因,反而盈利状况良好。整个美国的航空业不但将价格降低了,还大大地增加了线路的数量。
3 航班服务质量的大大下降。这可能是整个分析中最为有趣的问题,如果你了解这当中航空公司服务质量的巨大差异,你一定会感到惊讶。在处于管制的时候,你走进飞机场,办理航班不需要排队,等待航班有贵宾休息室,里面有食物有饮料有沙发,空乘的服务质量也超好。Wonderful! 但是放开管制后,整个情况完全不同了。我们回到上面的 People's Express,当时你在这家航空公司乘坐航班,就像跟你现在乘公交车一个道理。坐飞机的流程是去到飞机场,排一条长长的队,一架飞机准备起飞,工作人员放进去一台飞机能承载的人数,其他人则留在飞机场等待下一班飞机,在这种环境下,很难相信整个的服务质量能有多好。By the way, 当时的机票钱是在飞机上收的,所以我甚至不知道如果有人没带钱会怎样,丢下飞机吗?言归正传,虽然 People's Express 是一家偏廉价的航空,但是这也是当时的一个缩影了。问题来了,为什么在定价权被政府管制的时候,航空公司要提供这些豪华服务?他们完全可以留下这些钱作为他们的利润。原因是尽管他们在某种程度上是垄断行业,几家航空公司之间依然存在竞争。但是,他们并不能够从价格上进行竞争(因为价格被政府控制着),他们只能够通过比拼服务质量,各家航空公司纷纷打广告跟消费者说,来吧来吧,我这里的价格虽然一样,但是空姐特别漂亮,飞机餐也特别好吃,还送豪华贵宾接送服务,都来我这坐飞机吧。
看完第三点,有人会说,hey,虽然航班的价格降低了,但是服务质量也降低了啊。你怎么能够确定在这种情况下,社会福利是增加的呢?说不定大家就喜欢高收费高服务质量的航班呢?但其实这个问题已经在现实中得到了回答,答案很简单,我们没有看到很多人去抢飞机上的头等舱,也没有看到很多主打豪华航空的公司。如果大众的偏好真的为高收费高服务质量的话,这些现象应该出现得更多才对。
最后一点,经济学家虽然作为超级英雄式的人物改变了航空业,但是有一点是当时的经济学家没有考虑到的,那就是飞机场的限制。在美国,某个城市的飞机场可能是由某一家或者几家航空公司所控制的。在这种情况下,这些航空公司可以说,这个城市我做主,并收取相对更高的费用。在美国,从波士顿飞往盐湖城的机票,是飞往旧金山的三倍。虽然这个价格不太可能回到管制时的水平,但还是在一定程度上削弱了整个市场的竞争程度。
从我个人角度来看,整个航空业的改变,尤其是服务质量的对比和对飞机场的垄断这两点,在经济学的角度来看都非常有趣。Hope it would help!
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