腹泻——也就是一天至少三次以上的水样便或者软便——是有很多种的，而且原理也都不一样。

有侵入性腹泻，渗透性腹泻，分泌性腹泻以及动力性腹泻等等……

一般而言，突发的急性腹泻是急性消化道感染的结果。常见的是沙门氏菌病或者霍乱，它们常常会引发分泌性腹泻，对小孩、老人以及部分成人也可以见到病毒性感染或者寄生虫感染（极少见，但有可能的球虫感染），比如轮状病毒以及一些逆转录病毒——例如柯萨奇病毒，则常常会引发渗透性腹泻。

【分泌性腹泻】：受感染时，细菌会释放肠毒素。肠毒素会活化小肠细胞中的腺苷酸环化酶与鸟苷酸环化酶，继而提升细胞中的生物活性物质，比如说环腺苷酸和环鸟苷酸。在它们的调控下，细胞膜上的离子泵将大量电解质和水分从细胞中排出到肠间隙——这导致小肠内容量大大增加，也形成了水样稀便，同时，这压迫了小肠壁，导致了腹痛——但并不明显。由于水分的释出基于离子泵作用，吃不吃东西腹泻都会持续。

而在【渗透性腹泻】中，腹泻基于另一种机制：细胞毒素作用于肠道，造成肠上皮细胞受损。在此情况下，细胞向肠内释放酶的功能大大减弱，继而减弱了小肠的膜消化功能。大量的二糖，蛋白胨以及其他非酶物质堆积在肠腔，造成此处的渗透压升高——而水会从渗透压低的地方向渗透压高的地方移动。腹痛的机制与前者相同。由于水分来自肠内食糜造成的高渗透压，不吃东西之后腹泻会有所减缓。

【侵入性腹泻】发生在阿米巴虫病，或者严重的细菌性痢疾（志贺菌病）时，寄生虫和细菌直接破坏肠壁，造成炎症，大量的渗出液混合粪便形成腹泻，也造成了相当的疼痛。在这种时候，粪便中可以见到黏液，血液，甚至脓。另外，由于此渗出性炎的特性，也可以称此为【渗出性腹泻】。

【动力性腹泻】是肠道运动加快造成的，常常发生在肠易激综合症或者功能性腹泻患者身上。并不会在粪便中出现大量液体。

腹泻会造成机体水分大量流失，若有腹泻，请注意补充水分，不然很可能会电解质紊乱或脱水死掉。

有时，也会出现虚假的腹泻——【里急后重】，这是疼痛而虚假的便意，但几乎没有任何排便。造成这种原因的是结肠壁内神经丛受到了刺激——可能基于各种感染，也有可能是别的什么，比如肿瘤。因此若时有出现，应该尽早咨询专业人士并检查诊断。

又及，有些人吃了辣椒会腹泻，这可能与辣椒素刺激肠蠕动——尤其是结肠——有关，这更偏向【动力性腹泻】，但是究竟是不是如此，目前还没有明确的说法。更何况天府之国嗜辣之人不计其数却并不腹泻，或许辣椒素在肠内的作用也是有明显的个体差异，甚至可以通过锻炼进行改变。

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