“普通物理”来源于英文的 General Physics。

英文中“General”的含义主要有两条：

1、面向大众的（of, relating to, or affecting all the people or things in a group : involving or including many or most people）；

2、把握主旨而忽略细节的（considering or including the main features or elements of something, and disregarding exceptions; overall）

General 译为“普通”，主要因为“普通”可以指“面向大众的”，比如“普通人”，“普通话”。但“General Physics”里，General 取的是第二条的含义。许多入门教程的名字都带有 General，比如 General Chemistry（普通化学），General Biology（普通生物学）等等，都是表示只讲解了这个学科的梗概，不涉及太深入、具体的东西。

问题到上面就已经答完了，但我还想多说两句。其实挺多舶来品的名字都比较令人困惑，原因都在于翻译的过程中，中英文以各种各样奇葩的方式错了位，最后造成误解。曾经困惑我的一个问题是电动力学（Electrodynamics）的字面意思好像是关于“电动”的“力学”，那么“电动”是什么？其实电动力学的正确断句是“电”（electro-）+“动力学”（-dynamics），也就是它是研究“电”的“动力学”，而不是研究“电动”的“力学”。英文里的 electrodynamics 不会造成误解，但翻译成中文“电动力学”，就容易被误解成“电动”+“力学”。同样的，general physics 在英文里不存在误解，但 general 翻译成“普通”放在这里就让人困惑了。这种例子还有挺多，但我一下也想不起来，想起来再加吧。

最后说点感想。一方面，我们翻译外来词汇的水平还有待提高；另一方面，有志于学懂理工科的同学，还是尽量看看外文教材，有助于理解，实在不行，也要在英文上多下点功夫，不要埋头只管专业书。切莫学了几年物理，不懂“普通”为何意，“电动”为何物。

仔细看了题主的问题，发现这是问题可以从语言学来回答，所以试着答一下。如果是问普通物理里有哪些知识，就算我偏题了吧。

一、英语用法

柯林斯词典中 general 的义项有：

1、将军；

2、in general terms，通常来说；

3、You use general to describe several items or activities when there are too many of them or when they are not important enough to mention separately，一般性的、日常的，例如 general maintenance；

4、You use general to describe something that involves or affects most people, or most people in a particular group，广泛的，面向大众的；

5、 If you describe something as general, you mean that it is not restricted to any one thing or area，不限于某一特定的。

一般来说，学科里的 general 指的是第四个义项或第五个义项，指「面向大众的」物理学，「不限于某一特定领域的」物理学。

柯林斯词典是的基于语料库的，前几个义项是高频义项，都没有负面的含义。可见在绝大多数语境下，这个词强调的是「分布广、看整体」，基本无负面含义。

二、汉语用法

汉语暂无基于语料库的词典，《现代汉语词典》解释为「平常的、一般的」。我试着在语料库中看一下频数。

用北语 BCC 现代汉语语料库随机排序，看排在前面的几百条检索行。

「普通」大致分为两类：

1、一类是无负面含义，如：普通住宅刚性需求，普通高等中学；

这一类的语体主要是学术、新闻、政治文件等相对客观的语体。

经过我和同学的讨论，认为这一类还可以分为更小的类。

一是「普通物理」、「普通化学」等，含有一个[+ 基础]的义素。

还有一种是「普通语言学」，不含有这个义素，即[- 基础]。

正是 @陳浩的观点。

所以「普通」一词在汉语中有一个客观表示「受大众接受、宏观看」含义，这一部分基本类似于英语的含义。这个含义原来应该有，我现在没有足够的时间和历时语料，所以没有考察其词源。但现在的广泛使用，很大程度上就是在英语的影响下的使用规模的逐渐扩大。

2、另一类是含有一定的负面因素，跟「精良」「优秀」有一定对立，含有类似于「平庸」的含义，但程度小些。如「长相普通」。

@陳浩强调的就是这个含义。但是他没有注意到第一种用法现在也已经非常常见，甚至多过第二种用法。

这个含义是汉语中特有的。其在口语中广泛使用，说明大众在说这个词的时候，或多或少会在第二个义项的影响下，产生一些负面的联想。所以才有了「普通外科医生」等段子，以及题主提的这个问题（姑且这么认为）。

因此，我的结论是：

general 译为「普通」有其道理，但或多或少勾起了人对另外一个略有负面意味的含义的联想，其实总体来看，「普通」某种程度上跟 ordinary 更接近。但我们也不必批评当年的最初的翻译者。因为 general 这个含义本来就是不可译的，需要找到汉语里没有一个含有【「普通」减去负面含义】的词，好像不好找。普遍？大众？都不太妥。「普通」已经比较接近了。可以认为，现在的翻译是异化的、尽量接近于源语言的。

现在用法已经基本固化下来了，革变不太可能。但语言本身就是一个活的东西，以后学习普通物理、普通语言学的人多了，这个含义也就附加在「普通」之中了，届时大可不必为之错愕了。现在要做的就是需要在一些会引起歧义和误解的语境下稍作修改，如「普通外科医生」说成「普外科医生」即可。

说点感悟，国内好像叫「普通」的学科似乎都受到冷落，以北外为例，应用语言学方向招生火爆，普通语言学方向只有 1 人，好像又反映出现代社会的轻理论、轻「普通」。其实「普通」并不「普通」！

另外，反驳一下 @W 先生 评论中 @曾博 对汉语的认识。对于这个问题的原因，刚才说了，是翻译的「不可译性」和滞后性造成的，并非汉语的落后。这是植根于任何翻译之中，任何翻译只要开始，目的语和源语就确定了，目标语肯定是滞后于源语的。所以我们需要翻译外来，要怪就怪中国科研的落后，或者说滞后，因为这一概念先产生于英语国家。如果中国科研发达，在某个领域，我们在世界上首创地产生「需要教授某种通用介绍性课程」这一概念，世界科研都围着中文转——如在物理教育领域，我们需要开设一门这样的课程，那我们很可能会造出「基础物理」「物理简介」「物理初步」这样的词让英语使用者来翻译，我们现在也不用去翻译别人，「普通物理」这个词也可能从来不会产生。

再举个例子，在中国接触维语或藏语同学就会发现，他们在表达中偶尔会使用到汉语中的词，难道就认为维语和藏语不如汉语了吗？其实也是因为来到了内地，汉语相较于这两种语言比较强势，这两种语言在许多领域会滞后于汉语，出现了不可译性，于是就直接借用了汉语的表达。