编者按：每个人都有越挠越痒的经历，有痒不能挠简直如同地狱。但这是为什么呢？

但丁（Dante）深知此理，在他的《神曲》里，地狱的第八圈有一个地沟，所有的炼金术士，造假者和骗子在那里承受永恒的痒的煎熬。如果你曾经有打过石膏绷，或者身体某些够不着的地方痒，你也能感同身受。

幸好多数瘙痒可以抓挠。生理瘙痒——不管是来自毛衣、蚊虫叮咬都是暂时性的。挠一挠能暂时缓解，却也引起更强烈的瘙痒，使人更使劲儿去挠......越挠越痒，越痒越挠……科学家称这为“痒抓循环”，他们最近才开始了解其中的奥秘。

想想这二者有什么不同：使劲儿挠痒痒，或是使劲儿挠正常的皮肤。感觉很不一样。

“疼痛通常使人感觉痛苦，除非你在搔痒，那感觉反而很舒服。”加州大学伯克利分校的细胞发育学家戴安娜·包蒂斯塔（Diana Bautista）说。严重瘙痒使人变成受虐狂，把身体对疼痛的反应从退缩转化为快感。

如果去观察大脑对瘙痒的反应部分，你能看到真实的‘转换’过程。在 2013 年一项研究中，研究者们用功能磁共振成像观察了人们挠痒痒时大脑的反应，虽然大脑中没有可识别的”瘙痒中心“，但抓挠看起来能使有关“快感和渴望”的部分兴奋起来。

当然抓挠感觉好也是因为能暂时缓解难受的搔痒。你需要了解一点搔痒和疼痛的相关性再理解个中缘由。瘙痒一直被认为是疼痛的一种——一种疼痛神经元低度兴奋引起的“低疼”。尽管二者的确分享很多神经系统通路，但最新的研究证明，瘙痒拥有自己的神经细胞、分子和细胞受体。

“至少在皮肤中，似乎分别有的‘瘙痒’通路和‘疼痛通路’，”包蒂斯塔说，“这是两种电路，但二者可以相互作用，存在交叉。”这个交叉或能终止瘙痒，或者——如果出了错——导致“痒抓循环”。

混合信号

华盛顿大学发育生物学家和瘙痒研究中心主任陈宙峰（Zhou-Feng Chen）博士自 2007 年开始就在研究这种相互作用。他和他的研究小组偶然发现了脊髓里一小部分神经细胞似乎专门传递瘙痒信号。

他们发现了第一个“瘙痒基因”——GRPR（胃泌素释放肽受体），是专门将瘙痒信号从脊髓传导到大脑的关键。陈的小组构建了 GRPR 基因缺陷的小鼠，然后注射促进组胺分泌物质 48／80 使他们瘙痒。GRPR 基因缺陷的小鼠比对照组抓挠次数少很多，而两组都能对疼痛做出反应。

陈已经知道抓挠减轻瘙痒感，是因为它使脊髓中神经细胞向大脑传达痛感而不是瘙痒。他没有预料到大脑对这些疼痛信号的反应能加剧“痒抓循环”。在一篇发表在《神经元》（Neuron）杂志的后续文章里，陈和其他作者指出小鼠抓挠时，会大脑分泌神经递质血清素（serotonin）。当这一降低疼痛的信号从大脑传导至脊髓时，它似乎从感觉疼痛的神经元跳到加重瘙痒的神经元——尤其是这些表达 GRPR 的瘙痒特异性神经元上。

“人们不知道的是，当疼痛引起的血清素进入脊髓后，它使 GRPR 神经元非常活跃，从而使你感到更痒，”陈说。

令人欣慰的是现在研究者们对痒和挠的神经机理更为重视了。虽然还有很多我们不知道的（比如为什么看到人们挠痒的视频或者昆虫照片我们会突然感到瘙痒），但科学家们已经快要能在神经元水平上阻挡“抓痒循环”了。也许在不久的将来我们会用药片而不是指甲来“挠痒痒”，可惜它的感觉不会那么好。

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 来源：wired 撰文：BRYAN GARDINER 翻译：wumee DeepTech 深科技编辑整理，转载请注明来源

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