一张图告诉你这个天体怎么个与众不同：

我下载了JPL 小天体数据库里所有在册天体的轨道数据，把所有 748525 个天体画在偏心率 - 轨道倾角两个维度的参数平面上，结果如图所示。

绝大部分天体分布在左下角，轨道偏心率小于 1、轨道倾角小于 35 度。它们的在椭圆轨道上绕太阳旋转，偏心率越接近 0，轨道越圆；轨道倾角越接近 0，天体轨道面越接近黄道面（地球公转轨道面）。

所以这部分天体都是我们熟知的那些矮行星、小行星、彗星。

在偏心率为 1 的地方，有一些数据点摆成了一个竖线：它们偏心率为 1，意味着它们在抛物轨道上运动。抛物轨道的意思是，在无穷远处，它们的速度几乎为零。这些天体本来存在于太阳系边缘的奥尔特云中，在极缓慢的运动中偶然受到一些扰动，掉入内太阳系。由于奥尔特云呈球形分布，它们可以从各个方向掉进来，所以轨道倾角也从 0 到 180 度均有分布。

而再往右，远离偏心率等于 1 的竖线处，豁然冒出一个孤立的数据点，它就是 A/2017 U1。

它的偏心率达到了近 1.2，轨道倾角为 123°，与其他所有太阳系内小天体格格不入。

偏心率显著大于 1，意味着它在无穷远处（太阳的引力范围之外）仍然有着不为 0 的速度，这个初始的速度很有可能是它在之前的母星周围，遭到引力弹射而获得的。

所以我们认为它很有可能来自太阳系以外，是一个“星际来客”。

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作为一个做天体化学的人，看到这个新闻，想想都兴奋。虽然——这次我们肯定来不及做出响应了，但肯定还有下次。

为什么说 A/2017 U1 很可能来自太阳系之外，这个刘博洋的回答已经解释得很清楚了。对于研究行星形成和生命起源的科学家来说，这样的外来之物简直就是送上门的福利。

我们一直想搞清楚，在行星系统形成的过程中，到底有哪些化学物质可以在星际空间中被合成出来。除太阳系，其他的行星系统或者说恒星形成区，都离我们非常遥远，近则几百光年，远则数万光年。我们观测它们的唯一方式，就是通过望远镜被动地接受来自那里的光，从光谱中获取一些化学物质的信息。我在我的回答 Luyao Zou：我们平常所学的化学知识在宇宙中是不是没多大用处？ 中介绍了光谱学在天体化学中的应用。

尽管光谱学方法非常强大，现在也在不断地发现新的成果，但是在分析化学物质成分上，总是有局限性的。为什么这么说呢？能够鉴别分子组成的光谱学方法，大致是两种。一种是我自己的研究方向，我非常喜欢的，微波毫米波光谱，探测的是分子的转动。另一种是大家更为熟悉的红外光谱，探测的是分子的振动。这两种光谱的机制不一样。

微波毫米波是发射光谱，它要求：1. 分子是气体的状态，2. 分子的量非常大。满足这两点要求，望远镜才能收集到足够的信号。因此，微波毫米波光谱通常只能用来观测行星系统形成之前的分子星云，而当行星系统差不多形成之后，空间中残余的气体已经很少了，没办法看到。此外，尽管微波毫米波是可以明确确定分子结构的光谱，而且分辨率非常高。但是它要求分子有永久偶极矩（见氢分子的诞生），因此，非极性分子，比如甲烷和氮气，是无法直接探测到的。而且，分子越大，它的发射光谱也相对越微弱。对具有生物活性的有机大分子来说，它们即使在星际空间存在，气相中的含量可能也非常低，光谱非常微弱，很难被观测到。

红外光谱是吸收光谱。它要求，存在一个背景光源，通常是恒星的星光。但是，红外光谱有两个硬伤：1. 从化学上看，红外光谱只能确定分子的官能团或者非常小的小分子，而不是分子本身的类型。所以你只能知道，哦，这里有一个甲基（意味着有有机物），这里有一个羟基（意味着有水），这里有一个二氧化碳的峰。2. 红外光谱通常都是星际空间中冰的光谱，而化学物质在冰中，吸收峰会因为固体环境而展宽，这展宽很厉害，于是光谱分辨率很低，也就意味着光谱谱线可以分辨的物质种类有一个很有限的上限（一段光谱能分辨出 X 个峰，那撑死了对应 X 个物质）。比如下图，Spitzer 望远镜的数据，你们感受一下，这一个峰，就横跨了数微米的光波波长；这段光谱理论上能够分辨出的物质上限，可能只有 10 个左右。对比上图，波长的分辨率在几十纳米。因此，红外光谱无力鉴别具有生物活性的有机大分子。

上面扯了这么多，是想说啥呢？是想说，我们现在拥有的光谱学方法，其实很难确认，生物大分子能否在太空中被合成。到目前为止，太空中，我们连最简单的糖（甘油醛）和氨基酸（甘氨酸）都没有找到，更别说有没有核糖，有没有多肽，有没有脂肪酸，这些疑问了。

现在好了，有了一个天外来客。如果我们能够抓住这个机会，发一个探测器上去，抓一把上面的物质来分析；或者更干脆，如果有技术能够直接把它拖回地球（我 YY 的，现在的技术应该没有能力做到把几十千米 / 小时高速运动的物体停下来），送到地面实验室上来做分析，那……哈哈哈！化学家们笑开了花！因为——在地面上，我们分析化学成分的手段，可不要太多：

有机物表征的三大手段：高效液相色谱 / 气相色谱 + 质谱联用，核磁共振，红外光谱，全都可以派上用场。我们还可以做显微镜切片，直接观测它的表面和内部；我们可以做扫描和透射电镜，观测它的内部微观结构；我们可以做粉末 X 光衍射，判断它的矿物组成……关键是，这些都是化学界分析物质组成的常规技术了，用了几十年了，可靠性和稳定性都有极高的保证！

如果能够实地采样，那这些从其他行星系统来的信使，上面究竟有没有携带氨基酸？蛋白质？核酸？立马就能搞清楚了，铁证如山。天体化学中的一大悬案，可以瞬间被解决。

很可惜，这回肯定是赶不上了。而且，从这次的经验来看，这样的天外来客，在太阳系地球轨道内停留的时间，可能只有一两个月。从发现它的行踪开始，我们能不能在如此短的时间内，确定它的轨道，并且调集资源发射探测器登陆，我不知道。看上去是很有技术难度的。

不过，即便我们错过了探测系外来客物质的好机会，它仍旧给我们带来了一些信息。通过计算它的轨道，我们可以反推出这个天体进入太阳系之前的速度。这个速度，应该是它从被其他行星系统中抛射出来时，获得的速度。这个速度，可以作为一个数据，验证我们现有的行星系统形成的动力学模型的正确性。